Sam Bowden adalah pengacara perusahaan di kota kecil. Max Cady adalah seorang pemerkosa psikotik yang bertato, suka merokok cerutu, suka mengutip Alkitab. Apa kesamaan mereka? 14 tahun yang lalu, Sam adalah pembela umum yang ditugaskan untuk menangani kasus pemerkosaan Max Cady, dan dia melakukan kesalahan serius: dia menyembunyikan dokumen dari kliennya yang buta huruf yang bisa membuatnya dibebaskan. Sekarang, Cady yang cerdik itu telah dibebaskan, dan dia bermaksud untuk mengajari Sam Bowden dan keluarganya satu atau dua hal tentang kehilangan.